不銹鋼起源于第一次世界大戰期間的英國。經過100多年的發展，已經建立了正確的管理體系。鋼是指有碳的（C）量在2%以下的稱為鋼，超過2%的稱為鐵。在整個熔煉過程中加入鉻（Cr）、鎳（Ni）、錳（Mn）、硅（Si）、鈦（Ti）、鉬（Mo）等元素提高了鋼的性能，使鋼具有耐腐蝕性（即不生銹），通常被稱為不銹鋼。不銹鋼加鉻鎳后，含量越高，耐腐蝕性越好，如304不銹鋼鎳含量8-10%，而鉻的含量達到%18-20一般情況下，這種不銹鋼不易生銹。
根據所含元素對不銹鋼進行分類，304食品級不銹鋼可分為鉻鎳或鉻鎳鉬(300)304L、316、316L。同時，這些300系列產品也屬于奧氏體不銹鋼。奧氏體不銹鋼是一種耐氣體、蒸汽、水等弱腐蝕性介質或不銹鋼。目前推廣的薄壁不銹鋼也是304材料，薄壁是指壁厚與直徑之比不超過6%的不銹鋼圓管。DN15管道，直徑16mm，壁厚0.8mm，壁厚與直徑之比0.05。
304和304L型號各自為06Cr19Ni10（S30408）和022Cr19Ni10（S30403），所含元素見下圖：
316和316L型號各自為06Cr17Ni12Mo2（S31608）和022Cr17Ni12Mo2（S31603），所含元素見下圖：
碳含量越少，焊接性能越好；鎳的添加可以提高原料的可塑性和延展性，使生產加工易于成型和彎曲；鉻含量超過12%。與氧氣和氧化物反射后，會產生鈍化效果，在原料表面產生薄而堅定的高密度鈍化處理膜Cro3，起到防腐防護膜的作用；鉬（mo）或錳（Mn）的加入，合理提升了原材料的耐點蝕和耐縫蝕性能，焊接后抗晶間腐蝕能力更強，在316L更明顯；
304不銹鋼已經應用于幾個行業，保溫杯、餐具等商品與我們的日常生活密不可分。這些都是由食品級不銹鋼304不銹鋼制成的。304不銹鋼作為一種應用廣泛的管道，具有良好的耐腐蝕性、耐溫性、超低溫、耐壓強度、沖壓彎曲等熱處理性能。304不銹鋼管道已廣泛應用于居民區飲用水和社區健康飲用水管道。
304L和304對比，304L碳含量較低。一般來說，耐腐蝕性與304相似。焊接或去除應力后，其耐晶間腐蝕性較強（晶間腐蝕：部分腐蝕沿金屬顆粒的界面向內擴展）；在沒有熱處理的情況下，它也能達到很好的耐腐蝕性。304L材料具有較強的耐晶間腐蝕性，因此越來越多地應用于煤炭、原油、有機化工等具有抗晶間腐蝕規定的戶外設備。建筑材料耐高溫零件和熱處理工藝困難。
而300系列產品中另一種含碳量更低的不銹鋼是316。316和316L不銹鋼碳含量≤0.030%可用于焊接后不能退火、耐腐蝕性大的主要用途。316和316L因加上了2%-3鉬的耐腐蝕性、耐空氣腐蝕性和高溫性比304強。
316不銹鋼主要用途廣泛。316不銹鋼還具有優異的耐氟化物腐蝕性，廣泛應用于海洋自然環境中。機械設備、染料、造紙工業、鹽酸用于海洋.、有機化學、化肥等生產設備；食品企業、沿海城市設備等。316L耐晶間腐蝕比304L對晶間浸蝕能力有特殊要求的商品質量更好，應用廣泛。
